Michael Haneke se narodil 23. března 1942 v Mnichově, ale krátce poté se jeho rodina odstěhovala do Vídně. Oba jeho rodiče byli herci, a tak se i on sám snažil nejprve prosadit jako herec. Studoval filosofii, psychologii a drama na Vídeňské universitě; po absolvování se uchytil jako filmový kritik.
V roce 2001 natočil Haneke svůj zatím nejúspěšnější snímek LA PIANISTE s Isabelle Huppert v hlavní roli. Tento film, ke kterému si sám napsal scénář, mu získal Velkou cenu v Cannes i řadu dalších cen a definitivně ho zařadil mezi největší současné evropské filmaře.
Jeho tvorba je charakteristická svou znepokojující analýzou rozpadu hodnot v současném světě. Haneke často kritizuje pokleslost amerického filmu a také úpadek evropské společnosti. V současnosti žije a tvoří ve Francii; kromě filmu se věnuje i divadelní režii.
V roce 2009 zaznamenal další velký úspěch, když jeho nejnovější snímek Bílá stuha získal na festivalu v Cannes Zlatou palmu za nejlepší film.