Sam Riley se narodil 8. ledna 1980 v Leedsu, ve Velké Británii. Jeho rodiče se brzo po jeho narození rozvedli a Sam vyrůstal pouze s matkou. Od dětství měl rád hudbu a učil se hrát na kytaru. Úspěšně vystudoval Uppingham School v Anglii.
Jako kdyby mu měl být Manchester 80.let souzený, dostal nabídku od Antona Corbijna na hudební drama CONTROL o Joy Division a životě jejich frontmana. Iana Curtise nakonec ztvárnil tak autenticky, že za svůj herecký výkon získal prestižní ocenení "Rising Star of the Year Award".