Tessa Lynne Thompson sa narodila v Los Angeles. Striedavo vyrastala v Kalifornii a New Yorku, kde jej otec, spevák Marc Anthony Thompson, pôsobil so svojou kapelou Chocolate Genius, Inc. Vyštudovala Santa Monica College v odbore kultúrna antropológia.
Televízni diváci mali možnosť Tessu po prvý krát vidieť v roku 2005, keď sa objavila v epizódnej postave seriálu Odložený prípad (od r. 2003). Zviditeľnila sa však až rolou Jackie Cookovej v seriáli Veronica Marsová (od r. 2004), vďaka ktorej postupne získavala úlohy v ďalších televíznych projektoch.
Tessin filmový debut prišiel v roku 2006 v remakeu hororu Na linke je vrah. Významnej úlohy sa dočkala v roku 2008 v tanečnom filme Dokáž to!, kde si zahrala po boku Mary Elizabeth Winstead. V roku 2010 sa objavila v adaptácii divadelnej hry For Colored Girls. Jej účasť si vyžiadal režisér Tyler Perry.
Z ďalších Tessiných filmov môžeme spomenúť biografickú drámu Selma z roku 2014, kde stvárnila aktivistku za občianske práva Diane Nash. O rok neskôr si ju vyhliadol režisér Ryan Coogler do boxerskej drámy Creed.