Studoval klasickou a jazzovou hudbu, jelikož se chtěl stát klavírním virtuosem. Brzy však přehodnotil své ambice a rozhodl se pro herectví. Z Los Angeles se vydal do New Yorku. Až na pátý pokus byl přijat Lee Strasbergem do slavného hereckého učiliště Actors Studia. Mezitím si vydělával jako prodavač hraček, ošetřovatel v psychiatrickém ústavu, číšník, umývač nádobí, písař, vrátný a barový pianista. Bydlel u svého velkého kamaráda Gena Hackmana, s kterým velmi obdivovali Marlona Branda. Divadelní hry Kuchař pro pana generála, Čekání na Godota a Cesta pátého koně mu otevřeli cestu k filmu.
Hoffmanovy rodinné i pracovní problémy pomohl překonat přepis bestselleru KRAMEROVÁ VERSUS KRAMER /Oskar 1980/ , když hrál Teda Kramera, čestného otce jenž se svou manželkou bojuje o výchovu syna. Hoffman si dal na tři roky hereckou pauzu, aby se poté k filmu fenomenálně vrátil jako Michael Dorsey, který se až v dámském převleku jako Dorothy Michaels dokáže prosadit v showbusinnesu v komedii TOOTSIE /nominace na Oskara 1983/ .Televizní verze hry Arthura Millera SMRT OBCHODNÍHO CESTUJÍCÍHO vynesla Hoffmanovi Zlatý glóbus za ztvárnění přepracovaného Willyho Lomana, jejíž postavou slavil veliký úspěch i na divadle, kam se Hoffman často a rád vrací.Dustin Hoffman má dosti často rozdílné názory než režiséři, takže se s nimi dostává do konfliktů, takovýto rozpor protáhl přípravu a natáčení filmu RAIN MAN /Oskar 1989/ , to se ale ukázalo jako velmi prospěšné, jelikož tento film získal mnohá významná ocenění a Hoffmanova kreace autisty Raymonda Babbitta, který by rád pokračoval svým životem, přestože zdědil několik milionů.Filmový producent manipulující veřejnost, aby zatajil prezidentovu aféru v komedii VRTĚTI PSEM /nominace na Oskara 1998/.
Při jméně Dustin Hoffman se člověku vybaví nevysocí, zakomplexovaní, nemocní, blázniví a slabí hrdinové bojující po svém proti nespravedlnostem. Dustin Hoffman je známý svou pečlivou přípravou na role, jež bude hrát.