Narodil sa a vyrastal v San Juane. Po vyštudovaní práv na Portorickej univerzite odišiel v roku 1964 do New Yorku, kde začal navštevovať herecké kurzy u Wynna Handmana. Postupne začal získavať čoraz významnejšie úlohy v mimobroadwayských, zvyčajne shakespearovských hrách. V roku 1968 debutoval na Broadway a počas svojho pôsobenia bol niekoľkokrát nominovaný na cenu Tony.
Nasledovali ponuky od významných režisérov – Sidney Lumet – RÁNO PO VRAŽDE (1986), Paul Mazursky – MESIAC NAD PARADOROM (1988) – nominácia na Zlatý Glóbus, Alan J. Pakula – PODOZRENIE (1990), Clint Eastwod - ZELENÁČ (1990), Robert Redford - HAVANA (1990). Stvárňoval v nich však len vedľajšie postavy. Rok 1991 mu priniesol postavu, ktorá ho asi najviac preslávila – Gomeza Addamsa, hlavu tej najpodivnejšej americkej rodinky vo filme RODINA ADDAMSOVCOV a nechýbal ani v pokračovaní o dva roky neskôr.
Popri tom si zahral aj vo viacerých TV filmoch, z ktorých najvýznamnejšie sú: ONASSIS (1988), kde stvárnil titulnú postavu známeho gréckeho magnáta a AMAZONIA V PLAMEŇOCH (1994), kde za úlohu brazílskeho aktivistu na záchranu dažďových pralesov získal cenu Emmy a svoj prvý, no žiaľ aj posledný Zlatý Glóbus. Obe ceny mu boli udelené posmrtne. V roku 1993 mu totiž bola diagnostikovaná rakovina a 16. 10. 1994 upadol do kómy, z ktorej sa už neprebral.