James Frain se narodil 14. března 1968 v Leedsu v Anglii. Rád píše, fotografuje, ale rád si najde čas i na svého psa – bostonského teriéra. James má sedm sourozenců, z nichž nejstarší je právě on. Studoval na University of East Anglia, odkud má titul v dramatickém herectví, poté pokračoval ve studiu na London's Central School of Speech and Drama. A právě tam byl také objeven Richardem Attenboroughem, který ho obsadil do svého filmu SHADOWLANDS (1993), který byl zároveň Frainovým filmovým debutem.
Kromě filmu se James velmi úspěšně angažuje také v divadle. Objevil se v několika produkcích divadel Royal Court Theatre a Royal Shakespeare Company. Se svou ženou Martou, kterou si vzal v roce 2004, žije střídavě v Londýně a Los Angeles.