Shirley se narodila ve skotské vesnici Kincardine jako nejstarší ze tří sester. Jako dospívající dívka již ve 13 letech vyhrála místní pěveckou soutěž a hrála ve školních divadelních představeních. Zlomový okamžik pro ni nastal, když sledovala zpěváky v televizní talentové soutěži Opportunity Knocks a rozhodla se, že by to mohla zvládnout stejně dobře jako oni. Vstoupila do soutěže talentů v Butlins Holiday Camp a tuto soutěž vyhrála. Díky vítězství v soutěži se dostala jako zpěvačka na pódia místních hudebních klubů. Později byla přijata ke studiu na londýnské Guildhall School of Music and Drama.
V roce 2003 si zahrála v krátkometrážním romantickém fantasy dramatu FISHY a za roli v něm získala Silver Plaque na mezinárodním filmovém festivalu v Chicagu. V roce 2004 získala na mezinárodním filmovém festivalu v Newport Bech cenu poroty pro nejlepší komediální herečku za roli v komedii BRATRANCI Z AMERIKY. V roce 2005 získala cenu pro nejlepší herečku na mezinárodním filmovém festivalu v Marakeši za thriller MRAZIVÁ ŘEKA, ve kterém ztvárnila ženu Kath, která se pokouší najít svoji zmizelou sestru, přičemž je neustále pronásledována obrazy ledu a vody. Za roli v tomtéž snímku byla v témže roce nominovaná na Golden Needle na festivalu v Seattlu a získala za ni rovněž BAFTA Scotland Award. Na filmovém festivalu v Cherbourgu získala cenu pro nejlepší herečku dokonce dvakrát a je jedinou herečkou, které se to podařilo. Poprvé v roce 2003 za komedii BRATRANCI Z AMERIKY, podruhé o tři roky později právě za MRAZIVOU ŘEKU. Úspěšné bylo také její účinkování ve filmu WILBUR SE CHCE ZABÍT, kde hrála svobodnou matku Alici, která změní život dvěma bratrům. Za výkon v tomto filmu získala v roce 2003 cenu pro nejlepší herečku ve vedlejší roli – Golden Wave – na filmovém festivalu v Bordeaux, ve stejném roce byla nominovaná na British Independent Film Award a o dva roky později na Chlotrudis Award. V roce 2009 ji můžeme vidět v komediálním dramatu LIFE DURING WARTIME.