Joanne Woodbury pochází z kalifornského Los Angeles, její rodina má dánské, anglické a indiánské kořeny. V dětství byla Joan sedm let vzdělávána v klášterní škole. Díky tomu, že pilně trénovala tanec, vystupovala už v době dospívání jako tanečnice. V době, kdy dokončila studia na Hollywood High School, už vystupovala jako sólová tanečnice se souborem Agua Caliente. Její krása jí pomohla dostat se na filmová plátna již v 19 letech, mnoho let ale hrála jen malé roličky tanečnic, barmanek, sekretářek apod.
Poté, co v 60. letech skončila s filmováním – posledním filmem, ve kterém si zahrála, byl sci-fi snímek CESTOVATELÉ V ČASE – působila jako producentka a režisérka oper pro divadlo Redlands Bowl v Kalifornii. Joan se poprvé provdala v prosinci roku 1938 za herce a producenta Henryho Wilcoxona. Přestože spolu manželé žili přes 30 let a měli tři dcery: Wendy, Heather a Cecilii, manželství nakonec skončilo v srpnu roku 1969 rozvodem. Podruhé se Joan provdala v říjnu roku 1971, kdy si vzala herce Raye Mitchella. Společně s ním založila v kalifornském Palm Springs Valley Players Guild Theatre a příležitostně psala články o divadle do místních novin a časopisů. Manželství s Rayem bylo šťastné a skončilo až její smrtí v únoru roku 1989.