Vlastním jménem Heinrich Karl Bukowski se narodil roku 1920 v Německu. Jeho matka byla Němka a jeho otec voják z amerických okupačních vojsk. Když se Německo ocitlo v poválečné hospodářské krizi, odešli do USA a proto tedy změna jména na Charles Bukowski. V roce 1936 nastoupil na vyšší odbornou školu kde byli většinou bohatí a tak si respekt dokázal získat svými pěstmi. Našel si kamarády, kteří byli podobní jako on a začal chlastat. Po maturitě začal studovat novinařinu, angličtinu, divadlo a historii, ale dlouho tam nevydržel, odstěhoval se od rodičů a začal pracovat.
1952 se oženil o tři roky později začal psát básně a začátkem 60.let se mu konečně dostalo uznání z řad kritiků. Mezitím se rozvedl a roku 1985 si vzal svou druhou ženu. O dva roky později byl podle jeho scénáře natočen fim ŠTAMGAST a roku 1994 zemřel po téměř ročním boji s leukémií v nedožitých 74 letech.