Narodila se jako druhé dítě Toma a Rosy Dohertyových 12. dubna 1971 v Memphisu ve státě Tennessee. V sedmi letech se odstěhovala do Los Angeles. Často se účastnila různých her a byla výbornou studentkou, i když hodně samotářskou.
Snažila se napravit si reputaci a zkoušela další projekty, mezi než patří například MALLRATS. V roce 1998 dostala roli Prue Halliwell v seriálu CHARMED od Aarona Spellinga jako druhou šanci (Spelling byl producentem Beverly Hills 90210). Kvůli nemoci svého tatínka však požádala o výpověď. Té se jí nedostalo, ale na konci 3. série ji producenti opět vyhodili. K jejímu vyhazovu přispěl i nepříliš dobrý vztah s Alyssou Milano, která v seriálu CHARMED hrála Phoebe (sestru Prue), a Shanneniny časté pozdní příchody. Vyhazov se Shannen dotkl a po celý zbytek seriálu (který byl ukončen v roce 2006) zakazovala ukázat svoji tvář v seriálu. Při natáčení si vyzkoušela i režijní tvorbu, která byla všemi vychvalovaná do nebes. Absolutně se Spellingem ukončila veškerou práci v roce 2000 s filmem SATAN'S SCHOOL FOR GIRLS. Dál se už Shannen moc neobjevovala. Na řadu přišel film ANOTHER DAY, který neměl moc velký úspěch. V roce 2006 natočila dvoudílný film CATEGORY 7: THE END OF THE WORLD. Nyní Shannen má na televizní stanici Oxygen vlastní show s názvem Breaking-up with Shannen Doherty, kde pomáhá párům s rozchody.
V ČR Shannen není moc známá a objevuje se pouze v některých časopisech, když se stane nějaký skandál. V USA se o Shannen ví poměrně víc a jeden americký časopis ji udělil druhé místo za největší comeback roku.