Allan Arbus se narodil 15.2. 1918 židovské rodině v New Yorku. Navštěvoval DeWitt Clinton High School v Bronxu, kde se u něj vyvinul prvotní zájem o herectví, když vystupoval ve studenstké divadelní hře. V roce 1941 si vzal fotografku Diane Arbus. Než se stal hercem tak jednu dobu například hrál na klarinet pro společnost Benny Goodman's recordings. Během čtyřicátých let pracoval jako fotograf pro US Army (Americkou armádu). Poté pracoval se svou ženou, jako soukromý fotograf. S Diane se rozvedl v roce 1959. Ona sama se později stala jednou z nejuznávanějších amerických fotografek druhé půlky 20.stol.
23.září 1973 se poprvé objevil na televizních obrazovkách jako tehdy ještě armádní psychiatr Dr. Milton Freedman v epizodě Radar’s Report v seriálu M.A.S.H. 8.prosince téhož roku byl už v epizodě "Deal Me Out" jako Dr. Sydney Freedman. V této roli se poté objevil v dalších devíti epizodách a poté i v závěrečném celovečerním filmu - GOODBYE, FAREWELL, AND AMEN.
Už během seriálu a i po něm se objevoval pouze v menších rolích a filmech, jako například - CINDERELLA LIBERTY nebo COFFY. Epizodní role si potom zahrál v desítkách dalších seriálů, z nichž nejznámější byly například - STARSKY A HUTCH, TAXI, HUNTER nebo MATLOCK. V roce 1977 si vzal herečku Mariclare Costello, se kterou má dceru Arin.