William Smith se narodil 24. března 1934 v Columbii ve státě Missouri. Když byl rodinný ranč zničen živelnou pohromou, odstěhovali se Smithovi do Kalifornie. Jejich syn už od svých osmi let vystupoval v různých filmech jako statista. Během války v Koreji sloužil v armádě a za zranění v boji obdržel vyznamenání Purpurové srdce. Koncem padesátých let se vrátil ke studiím na univerzitě v Syracuse a na Kalifirnské univerzitě, ale záhy poté se stal profesionálním hercem.