Michael J. Anderson se narodil roku 1953 v Huronu v Jižní Dakotě v noci na Halloween. Kvůli genetické poruše osteogenesis imperfecta vyrůstal na invalidním vozíku. Po absolvování střední školy cestoval po Americe, zpíval a žil ve svém autě. Poté navštěvoval University of Colorado, kde studoval řadu oborů od filozofie po mikrobiologii.
Po mnoho let byl Anderson nejvíce známý mezi fanoušky režiséra Davida Lynche, který ho obsadil do seriálu TWIN PEAKS (1990) kde ztvárnil tajemnou postavu ze sna agenta Dale Coopera. S Lynchem také spolupracoval na INDUSTRIAL SYMPHONY NO.1: THE DREAM OF THE BROKENHEARTED (1990). Objevil se rovněž i v celovečerním filmu MULHOLLAND DRIVE (2001). Velké uznání a úspěch získal za roli Samsona v seriálu CARNIVALE (2003) z produkce HBO.