Julia Sawalha je dcerou herce Nadima Sawalhy a jeho ženy Roberty. Starší sestra Nadia je herečkou a moderátorkou. Má jordánské, anglické a francouzské předky.
V roce 1995 se objevila v seriálu BBC - PRIDE AND PREJUDICE (Pýcha a předsudek) v roli Lydie Bennetové. V britském sitcomu ABSOLUTELY FABULOUS ztvárnila jednou z hlavních rolí - Saffronu Monsoonovou. Mimo jiné se objevila v seriálech TIME GENTLEMEN PLEASE a JONATHAN CREEK. Po následné dvouleté pauze se vrátila v úspěšných projektech CRANFORD a v seriálové adaptaci triologie Flory Thompsonové - LARK RISE TO CANDLEFORD.
Stejně jako Kate Winslet odmítá retušování své postavy na fotografiích. Tvrdí, že i přes nadváhu je šťastná a má mnoho pracovních příležitostí. Chodila se svým kolegou z Press Gang - Dexterem Fletcherem, později s komikem Richardem Herringem a s Alanem Daviesem. Návrat k herectví zapříčinil její rozchod s Richem Annettsem, kterého potkala v roce 2005.