I když je John Russell Waters australský hudebník a televizní, divadelní a filmový herec, narodil se v hlavním městě Velké Británie Londýně skotskému herci Russelovi Watersovi a jeho ženě Barbaře. Již v deseti letech si zahrál dětskou roli ve filmu ZKÁZA TITANICU (1958). Později své herecké kvality prokázal na Hamptonském gymnáziu, kde ztvárnil ve školní hře Macbetha. Kromě herectví ho lákala hudba a jako náctiletý se stal členem hudební kapely The Riots.
V roce 1970 se mu podařilo získat práci na připravě americko-australského filmu ADAM'S WOMAN. Díky doporučení herců z tohoto filmu a hudebním schopnostem získal role v několika muzikálech. Poté se začal objevovat v drobných rolích v australských televizních seriálech. Za účinkovaní v kriminálním seriálu DIVISION 4 získal v roce 1975 cenu Logie za nejlepší nový talent. Popularitu pro několik generací diváků mu přineslo učinkovaní v televizním pořadu pro děti PLAY SCHOOL na kanále Australian Broadcasting Corporation (ABC). V toto pořadu se objevoval teměř 20 let, v období 1972 až 1991.
Seriál ZLATÁ HOREČKA (1976) mu přinesl i větší roli seržanta McKellara. Objevil se ve filmech určených pro velké plátno, jako například válečných KROTITEL MORANT (1980) a ÚTOČNÁ SÍLA "Z" (1982), kde si zahrál po boku Mela Gibsona a Sama Neilla. Za film BOULEVARD OF BROKEN DREAMS získal cenu AACTA za nejlepší mužský herecký výkon. Nejen v Austrálii, ale i ve světě se proslavil rolí kapitána parníku Brentona Edwardse v seriálu CO PŘINÁŠÍ ŘEKA (1984) a na něj navazujícím televizním dvojdílném filmu CO PŘINÁŠÍ ŘEKA 2 (1990).
Objevil se i v dalších australských seriálech jako například v nekonečném ALL SAINTS (1998) v roli doktora Mika Vlaska, MLADÍ LVI (2002) v roli staršího detektiva Billa Martina a ve FIREFLIES (2004) v roli Perryho Luscomba. V roce 2015 byl obsazen do amerického thrilleru 2:22.