Švédský charakterní herec známý díky své spolupráci s režisérem Ingmarem Bergmanem. Objevil se ve více než 180 filmech. Byl to všestranný herec schopný ztvárnit drsné i jemné charaktery, účinkoval stejně dobře v komediích i tragédiích. Jeho dcera Veronica Björnstrand je také herečkou.
Ve filmu SEDMÁ PEČEŤ hrál naopak cynického „Sancha Panzu“, společníka tápajícímu rytíři (Max von Sydow) a navzdory svému zavedenému typu se stal mazaným protějškem donkichotskému pánovi.
Účinkoval také v dalších švédských snímcích, jako byly například ŠATY nebo kontroverzní MÁ SESTRA MÁ LÁSKA Vilgota Sjömana. Objevil se i v pozdějších Bergmanových filmech jako TVÁŘÍ V TVÁŘ, PODZIMNÍ SONÁTA nebo FANNY A ALEXANDR.