Karen se narodila ve městě Pequannock ve státě New Jersey jako nejstarší ze šesti dětí. Její matka byla ženou v domácnosti, otec se živil jako kameník. Po dokončení studia na Rutgers University odjela do New Yorku ve snaze podpořit svou hereckou kariéru a v New Yorku už také zůstala. Jedním z jejích prvních hereckých úspěchů byla role v originální divadelní produkci Sama Sheparda nazvané A LIE OF THE MIND. Poté se věnovala převážně televizní práci. V roce 1986 si zahrála roli Sue v romantickém dramatu 9 A ½ TÝDNE. V témže roce ztvárnila po boku Burta Reynoldse hlavní roli Holly v akčním krimithrilleru ŽÁR. O dva roky později jsme ji mohli vidět jako Laurel v komediálním dramatu MUČIVÁ LÁSKA. V roce 2004 si zahrála společně s Charlotte Rampling roli Brendy v dramatu o sexuální turistice zámožných dam ze západního světa za africkými černochy s názvem VERS LE SUD. K jejím rolím z poslední doby patří role drsné barmanky Yolandy, která se stane múzou hlavního hrdiny v dramatu NEKLIDNÝ. Televizní diváci Karen znají také jako agentku FBI Robyn Sanseverino ze seiálu společnosti HBO RODINA SOPRÁNŮ.