Jean-Marc Barr, narozený v Německu, je synem amerického otce a francouzské matky. Otec, veterán Druhé světové války, byl zaměstnán u letectva a proto Barr i jeho sestra trávili mládí na vojenských základnách, přičemž vychováni byli v duchu přísného katolicismu. To vedlo u Barra v sedmnácti letech k přihlášce do teologického semináře, odkud však brzy zběhnul, stejně jako z vojenské letecké akademie, kam se poté dostal. Vysokoškolské vzdělání sbíral na University of California v Los Angeles, kde studoval filozofii, na pařížské konzervatoři a na Sorboně. Za herectvím šel na Guildhall School of Music and Drama v Londýně, kde potkal i svou budoucí ženu, pianistku Irinu. Divadlu se začal věnovat nejdříve v Paříži roku 1986, působil i v Londýně a v LA.
Spolupráce s Trierem dovedla Barra k vlastní režijní činnosti, kterou započal dramatem MILENCI v roce 1999, které mu vysloužilo cenu na filmovém festivalu v Chotěbuzi. Milenci byli prvním dílem volné trilogie o svobodě, na nějž navázal o rok později komorním příběhem TO JE MÉ TĚLO, na němž pracoval s Pascalem Arnoldem, který mu pomohl i se závěrem Barrova triptychu, komedií BLAŽENÉ BYTOSTI. Snímek To je mé tělo představil Barr jako oficiální host na MFF v Karlových Varech v roce 2001, přičemž o rok později byl na karlovarském festivalu předsedou poroty.