Ian Charleson se narodil roku 1949 ve Skotsku v Edinburghu do rodiny knihtiskaře. V tomto skotském městě původně studoval architekturu, ale studií po třech letech zanechal a odešel do Londýna, kde začal studovat herectví a zároveň si v počátcích své kariéry vydělával coby číšník. Brzy však začal vystupovat v londýnském divadelním souboru Young Vic Company a posléze se dostal do National Theatre, kde začal získávat hlavní role a dosáhl tak prvních úspěchů třeba v Shakesperovských hrách, mj. v roli Hamleta.
Po těchto oscarových úspěších se v 80. letech objevil už pouze v pár filmech, přičemž z těch významnějších můžeme jmenovat TARZAN (1984) režiséra Hugha Hugsona, či DĚS V OPEŘE (1987), hororu režiséra Daria Argenta.
Ian Charleson byl celý život spíše divadelním, než filmovým hercem, ale několika svými rolemi se zapsal do historie filmu. Charleson byl homosexuál, roku 1986 mu byla diagnostikována nemoc AIDS, které nakonec roku 1990 ve věku 40 let podlehl.