Joely Richardson se narodila 9. ledna 1965 v Londýně. Její otec Tony Richardson je uznávaný režisér a matka Vanessa Redgraveová je herečka. Má starší sestru Natashu, která se také věnuje herectví. V mládí studovala na mnoha školách jako např. Pinellas Park High School, St. Paul's Girl's School nebo The Thacher School.
První větší filmová role se jí naskytla ve filmu HOTEL NEW HAMPSHIRE (1984), kde si zahrála číšnici. Tento film režíroval její otec. Ve druhém filmu v psychologickém dramatu MĚSTEČKO WETHERBY (1985) hrála se svou matkou, zde hrála mladou Jean Traversovou jako vzpomínky na mládí své matky.
Obrovskou příležitostí byla role neúnavné plavkyně Cissie, jedné ženy, která utopí svého neuspokojivého manžela jako její přítelkyně, v černé komedii TOPENÍ PO ČÍSLECH (1988).
Nejvíce se však prosadila v TV, zde ztvárnila hlavní roli ve filmu LADY CHATTERLEYOVÁ (1993). Zahrála si návrhářku Anitu v rodinné komedii 101 DALMATINŮ. V roce 2000 si zahrála manželku Mela Gibsona ve filmu PATRIOT a o rok později jsme ji mohli vidět ve filmu AFÉRA S NÁHRDELNÍKEM.