Joseph Ruttengerg se narodil v Petrohradu, který už ve čtyřech letech se svojí rodinou opustil, načež se přestěhovali do Spojených států, přesněji Bostonu. Po škole pracoval prvně jako běžec, doručující osobně fotografické zprávy do laboratoře. Poté jako technik v temné komoře, a nakonec jako tiskový fotograf. Při této práci si osvojil rychlé fotografování a to i za nepříznivých podmínek. Dále pak fotograf kulis v Bostonské Opeře, či vydavatel svého týdeníku pro místní divadla.
Další z jeho předností, bylo upevňování kamery a užívání jeřábů, což mělo vliv na delší dobu záběru. V 50. letech natočil historické drama Julius Caesar (1953). Muzikál Brigadoon (1954), či drama Někdo tam nahoře mě má rád (1956). Měl tak možnost pracovat s Paulem Newmanem, budoucí velkou hvězdou, v jeho počátcích. Svoji bohatou práci ukončil v roce 1968.