Když mu bylo půl roku, otec ho opustil a později tak učinila i jeho matka. Malý Steve vyrůstal na farmě v Missouri u svého strýce až do svých dvanácti let, kdy se odstěhoval za svou matkou do Los Angeles. Zde se připojil k pouličnímu gangu a začali s ním být velké potíže. Matka ho poslala do školy pro "neposlušné" chlapce Boys Republic. Steve se odtud pokoušel útéci, ale byl vždy chycen. Zde ho ale nakonec dokázali zkrotit. Připojil se k námořnictvu a později byl přijat do Actors Studia. Poprvé se objevil v malé roli Fidela ve filmu NĚKDO TAM NAHOŘE MĚ MÁ RÁD.
King of cool nejčastěji hrával odvážné a tiché hrdiny, kteří se vrhají do nejrůznějších nebezpečí. McQueen se nikdy nenechal zastupovat kaskadérem a veškeré scény si odehrál sám, ať už se jednalo o skoky, pády nebo životu nebezpečné automobilové honičky. Rychlým kolům holdoval i v soukromém životě. V šedesátých letech byl nejlépe placeným hercem. Měl reputaci lakomce, přesto štědře finančně přispěl škole Boys Republic, bez které by se nikdy nestal tím, kým se stal (jak sám tvrdil). Steve McQueen je synonymem dobrodružných, kriminálních, napínavých snímků té nejvyšší úrovně, přesto se jedná i o jednoho z nejlepších charakterních herců vůbec. Nádor na plíci ukončil McQueenův život v pouhých padesáti letech.