James E. Hansen sa narodil v roku 1941. Bol vyškolený v odbore fyzika a astronómia na University of Iowa, kde v roku 1963 získal titul bakalára vo fyzike a matematike s najvyšším vyznamenaním a neskôr titul magistra vied v astronómii a titul doktora filozofie.
Stal sa kritikom a odporcom uhoľného, ropného, plynárenského a tabakového priemyslu, čo je zachytené vo filme Blind Spot (2008). V júni 2006 v TV relácii 60 Minutes kritizoval vládu Georgea W. Busha. 23.6.2009 bol zatknutý počas protestu proti povrchovej ťažbe v Západnej Virgínii. Bol zatknutý aj v roku 2010 a 2011 pri podobných protestoch. Vysvetlenie príčin týchto aktivít môžeme nájsť vo filme Last Days on Earth (2006).