Jean Yanne byl francouzský herec a režisér. Jeho otec byl litograf a matka krejčová. Studoval střední školu, kde se již zúčastnil divadelní činnosti. Od roku 1950 začal studovat žurnalistiku v Paříži. Po necelém roce studií zanechal a začal psát kabaretní skeče. Vystupoval v kabaretu Académie des vins, kde také vzniklo jeho umělecké jméno Jean Yanne.
Následně změnil herecký rejstřík a dal přednost komediálním rolím a satirickému humoru, což se projevilo i v jeho vlastních filmech: Každý je hezký, když je ušlechtilý (1972), Číňané v Paříži (1974), Šoubyznys (1975), Ve tři čtvrti na dvě před Kristem (1982), Liberté, égalité, choucroute (1985) a dalších. V osmdesátých letech se objevil v řadě dalších filmů, kde střídal dramatické a komické role. Většina jeho rolí se podobala těm z jeho začátků, kdy hrál nevrlé postavy s velkým srdcem. Pokračoval také ve své kariéře v rádiu a televizi.
Herec byl dlouho považován za pouhého baviče, ale časem se stal účinným a pravdivým kritikem nedostatků a směšných aspektů doby, ve které žil. Zemřel na infarkt ve svém domě v Marsains v květnu 2003 v nedožitých sedmdesáti letech a je pohřben na obecním hřbitově v Les Lilas.