Americký herec, spisovatel a režisér, ve světě filmu proslavený především svým otcovstvím. Narodil se roku 1936 jako Robert Elias. Jeho matka, Betty McLoughlin, byla irská katolička a otec, Robert Elias, ruský Žid. Jméno Downey přijal od svého nevlastního otce po příjezdu do Spojených států. V současné době žije v New Yorku se svou již třetí ženou, Rosemary Rogers.
Do světa kinematografie byl uveden roku 1961, díky spolupráci s Fredem von Bernewitzem, čímž si získal možnost pokračovat fantasy snímkem Ball's Bluff. Jeho další filmový počin, Greaser's Palace se již zařadil k vysokorozpočtovým dílům. Downeyho nejmladší snímek, dokument Rittenhouse Square zachycuje život ve Filadelfijském parku.
Robert Downey Sr. do svých filmů často obsazoval členy rodiny. Několikrát nechal zazářit svou první ženu Elsie (Chafed Elbows, Moment to moment, Greaser's Palace), dcera Allyson a syn Robert pak debutovali v jeho komedii Pound ve věku 7 a 5 let.