James Franco vyrůstal se svými dvěma mladšími bratry v Kalifornii. Studoval hereckou školu a po jejím dokončení se v roce 1999 odstěhoval do Hollywoodu, kde za chvíli dostal svou první roli v seriálu Machři a šprti. Ještě ten rok debutoval i ve filmu malou rolí v romantické komedii Nepolíbená. Následovalo pár dalších, spíše bezvýznamných filmů (z nichž nejznámější je nevydařená teenagerovská komedie Ať to stojí, co to stojí) až koncem roku 2001 skutečně James prorazil.
Krom herectví se James věnuje také režii, loni za pouhý 1 tisíc dolarů natočil komedii The Ape a teď připravuje další komedii s názvem Fool´s Gold, což bude stát rovný milion dolarů.