Celým menom James Thomas Patrick Walsh, známejší pod pseudonymom "J.T." sa narodil 28. 9. 1943 v San Franciscu, Kalifornii ako jedno zo štyroch detí (ďalej Christopher, Patricia, Mary) v rodine amerického armádneho kontrolóra.
V 70-tych rokoch sa so svojou priateľkou Susan West sťahujú na farmu Black Acre Farm v Karolíne, kde prežijú skoro 10 rokov. Počas tejto doby sa J.T. živí rôznymi zamestnaniami ako napríklad predavač encyklopédií, učiteľ, sociálny pracovník, či reportér. Vo svojich 30 rokoch v sebe znovuobjavuje lásku k divadlu a pridáva sa k mimobroadwayskej divadelnej spoločnosti, kde sa postupne prepracoval až na pozíciu divadelného režiséra.
V roku 1980 sa s manželkou Susan a ich synom Johnom Allenom (nar. 1974) sťahujú do New Yorku, kde vo veku 39 rokov začal hereckú kariéru malou úlohou vo filme Útek Eddieho Macona (Eddy Macon's Run) z roku 1983. Známym sa stal filmom Dobré ráno,Vietnam (Good Morning, Vietnam), kde hrá závistlivého seržanta Dickersona, ktorého šikanovaniu je vystavený rozhlasový diskžokej (Robin Williams). V 90-tych rokoch patril k často obsadzovaným hercom prevažne do záporných úloh, ktoré ho preslávili (Švindlíři, Oheň, Lanaři, Únos, Vyjednávač). Známy je tiež ako kapitán Frank Bach z TV seriálu Temné nebe (Dark Skies) z roku 1996. Za vedľajšiu postavu strýka Raya Percyho v TV dráme z 60-tych rokov Naděje bol nominovaný na cenu Emmy.
Zomrel 27. 2. 1998 v mestečku La Mesa, Kalifornii, USA, blízko San Diega, počas dovolenky, na srdcový infarkt.