Salli Richardson-Whitfield Elise se narodila 23.listopadu 1967 v Chicagu, jako dcera afroamerického otce a indiánské matky. Richardson hrála na střední škole tenis, v roce 1985 vystudovala University of Chicago.
Salli Richardson se vdala za svého dlouholetého přítele Dondra Whitfielda. Společně mají dvě děti dceru Parker Richardson-Whitfield a syna Dre Terrell Whitfield, který se narodil v roce 2009.