Kristy Swanson sa narodila v Mission Viejo (Kalifornia) ako dcéra učiteľov telesnej výchovy Roberta a Rosemary Swanson.
Jej prvá hlavná úloha prišla neskôr v roku 1986 vo filme Deadly Friend od Wesa Cravena, kde hrala "dievča od vedľa" – Samanthu. V ďalšom roku sa objavila po boku oscarovej Louise Fletcher v adaptácii bestselleru Flowers in the Attic. V rokoch 1987 – 1990 sa objavuje v niekoľkých seriáloch, no od roku 1990 sa sústreďuje hlavne na film. Hrala hlavnú úlohu v Buffy the Vampire Slayer (1992) a ďalej sa objavuje v snímkach Hot Shots! (1991), The Program (1993), The Chase (1994) a The Phantom (1996), ale žiadna z nich, snáď okrem Hot Shots!, nebola hitom.
Na konci 90-tych rokov sa objavuje v seriáli Early Edition, kde hrala Ericu Paget, ktorá sa zamilovala do hlavnej postavy a zahrala si aj priateľku Adama Sandlera vo filme Big Daddy (1999). Kristy pózovala v novembri 2002 nahá pre Playboy. O štyri roky neskôr vyhrala v televízii Fox šou Skating with Celebrities.
V roku 2007 sa objavila v jednej epizóde Law and Order: Criminal Intent s názvom Bombshell, kde hrala známu playmate, Annu Nicole Smith. V júli 2009 natočila What If..., kde hrala spolu s Kevinom Sorbom a Debbym Ryannom. V epizóde seriálu Don't You Forget About Me sa objavila na počesť Johna Hughesa, ktorý s ňou natočil jej prvé dva filmy.