Josef Kotalík, vlastním jménem Václav Kotalík, se narodil jako nemanželský syn kuchařky Františky Lebedové. Až po jeho narození se jeho matka vdala za Josefa Kotalíka. Bližší informace o jeho rodině však nejsou známy.
Od roku 1929 pak hrál v Praze: např. v Osvobozeném divadle, v divadle Vlasty Buriana, v Intimním divadle atd. Od roku 1930 byl však dosti vytíženým filmovým hercem. Od roku 1930 do 1938 natočil skoro 60 filmů. Někdy pouhé epizodky, ale občas i středně velké role.
Jeho úplně prvním filmem byla epizodka důstojníka ve filmu s Vlastou Burianem C. a k. polní maršálek (1930). V následujícím roce 1931 natočil již 4 filmy, nejvýraznější z nich byla postava inspektora Vodičky ve filmu Pudr a benzín, který se natáčel převážně ve francouzských ateliérech. Kotalík byl v té době členem Osvobozeného divadla.
V roce 1932 natočil pouze epizodku jednoho z profesorů ve filmu Před maturitou. A v následujícím roce opět jen epizodku hosta na zásnubách ve filmu s Hugo Haasem, Život je pes (1933). Rok 1934 jako by se mu snažil vynahradit málo hereckých příležitostí v posledních dvou letech, natočil totiž neuvěřitelných 14 filmů.