Joel James Gretsch se narodil ve městě St.Cloud v Minnesotě 20.prosince 1963. Herectví studoval na Guthrie Thater v Minneapolis a v roce 1989 se přestěhoval do Los Angeles. Krátce nato se prosadil v televizi. Na začátku devadesátých let to byly seriály MARRIED WITH CHILDREN a MELROSE PLACE.
Ve stejném roce se objevil v jedné z hlavních rolí minisérie produkované Stevenem Spielbergem, TAKEN. Později následují epizodní role v seriálech CSI: Miami, CSI: NY, NCIS a LAW & ORDER: Criminal Intent. Od roku 2004 hrál hlavní roli ve všech čtyřech sériích seriálu THE 4400.
Po jeho skončení si zahrál epizodní role v seriálech JOURNEYMAN, WOMEN’S MURDER CLUB, BURN NOTICE a UNITED STATES OF TARA. Objevil se také ve filmech NATIONAL TREASUER: BOOK OF SECRETS, PUSH a SHRINK. A od roku 2009 ztvárňuje jednu z hlavních rolí v seriálu z produkce ABC, V.