Thomas Kretschmann se narodil 8. srpna roku 1962 v Dessau, ve východním Německu. V devatenácti letech byl nucen opustit v důsledku komunismu východní Německo a strávil cestu do západního Německa trvající více než jeden měsíc. Během této cesty přišel o část svého prstu důsledkem omrzlin, který mu byl později chirurgicky přišit. Během tohoto období zkřížil celkem čtyřikrát hranice Německa, kdy prakticky neměl u sebe žádné osobní věci kromě pasu a majetku o celkové hodnotě 100 dolarů. Ještě předtím, než zasvětil svou kariéru herectví, býval ve svých pětadvaceti letech výborným plavcem a toužil se zúčastnit olympijských her.
Po PIANISTOVI následovaly další pracovní nabídky ve filmech jako byly BLADE 2 (2002) nebo RESIDENT EVIL: APOKALYPSA (2004), kde si zahrál spolu s Milou Jovovich jako nelítostný major Timothy Cain sloužící ve společnosti Umbrella Corporation. Tato povaha byla částečně inspirována z postavy Maxe, z televizní série 24 HODIN (2001). Ve stejném roce jako RESIDENT EVIL: APOKALYPSA si zahrál roli ve francouzském sci-fi filmu IMMORTEL, který byl interakcí mezi počítačovou technologií a skutečnými herci. V roce 2005 se Thomas dočkal své nejznámější role, kapitána Engelhorna opět spolu s Adrienem Brodym v remaku od Petera Jacksona KING KONG.
Thomas nyní pracuje v Los Angeles a svůj volný čas věnuje své přítelkyni Leně a svým třem dětem, synovi Nicolasovi a dcerám Sasche a Stelle. Kretchmann také propůjčil svou tvář v reklamní kampani na novou vůni od Hugo Boss.