Sharlto Copley navštěvoval Redhillskou střední soukromou školu na předměstí jihoafrického Johannesburgu a to v letech 1987 až 1991. Na škole se podílel na amatérské produkci (divadelní i filmové), a již tenkrát potkal svého budoucího partnera Simona Hansena a také Neilla Blomkampa. Copleymu nevadilo posunování hranic a často produkoval, režíroval a hrál v kontroverzních školních hrách.
Během kariéry v Jižní Africe režíroval komerční hudební videa a krátké filmy. Také vlastnil agenturu pro hledání talentů. V roce 2005 Copley a Simon Hansen produkovali krátký film Neilla Blomkampa, ALIVE IN JOBURG, na kterém je založen film DISTRICT 9. Copley se podílel na scénáři a režírování dvou, v jižní Africe populárních, filmů se Simonem Hansenem 2001: A SPACE ODDITY - komedie o ztroskotání vesmírného raketoplánu v Cape Town a HELLWEEK - parodie na trénink digitálních herců v Africe. Oba byly promítány na Cannes Film Festival 2005.
Copley a Hansen také napsali, zprodukovali a zrežírovali pozoruhodný film a fantasy thriller SPOON, kde hlavní role ztvárnil Darren Boyd a Rutger Hauer. Při natáčení byla použita revoluční kamerová technologie. Copley vyhrál se svým scénářem k filmu JUDGMENT DAY, na kterém opět spolupracoval s Hansenem, britskou scenáristickou soutěž UK Film Council.
Jako herec měl malou roli v ALIVE IN JOBURG. Zazářil ale hlavně ve filmu DISTRICT 9, ve kterém hrál postavu jménem Wikus van de Merwe. Nyní můžeme čekat na jeho výkon ve filmu A-TEAM po boku hvězd jako je Liam Neeson, Bradley Cooper či Jessica Biel.