Krásná stálice hollywoodského nebe se narodila 29.4. 1958 v Sante Aně v Kalifornii Donně a Dickovi Pfeifferovým. Má tři sourozence Lori, Dedee a Ricka. V dětství jí byly bližší klučičí kolektivy, ale jinak jako každá dívka trpěla v pubertě komplexy ohledně vzhledu. “Mám křivou pusu a nos jako kačer Donald.“ To bylo ale úplně zbytečné, už za pár let, kdy se rozhodla stát herečkou (po zkušenostech s prací v supermarketu), vyhrála Miss Orange County. Začala brát kurzy herectví, přestěhovala se do Hollywoodu, chodila na konkurzy a postupně se objevovala v malých rolích např. v seriálu „DELTA HOUSE“.
V roce 1988 ji obsadil Jonathan Demme do krimi komedie MANŽELSTVÍ S MAFIÍ. Role manželky gangstera jí vynesla první nominaci na Zlatý glóbus. Hned na to se objevila jako Madame de Tourvel v jedné z nejzdařilejších filmových adaptací NEBEZPEČNÝCH ZNÁMOSTÍ Choderlos de Laclose a její výkon v tomto historickém dramatu byl oceněn nominací na Oscara. Do třetice odlišných žánrů v roce 1988 si zahrála majitelku restaurace v TEQUILA SUNRISE, s Melem Gibsonem a Kurtem Russelem. Film nebyl pro její kariéru nijak důležitý, snad jen jako pikantnost, byl to druhý film, ve kterém Michelle podstoupila scénu „bez“.
Další nominaci na Oscara získala za roli barové zpěvačky ve filmu BÁJEČNÍ BAKEROVI HOŠI, písničky které se tu objevily sama nazpívala. Snímek RUSKÝ DŮM, kde hrála po boku Seana Conneryho nebyl nijak úspěšný, ale i tak byla za roli v něm nominovaná na Zlatý glóbus. V roce 1991 si podruhé zahrála s Al Pacinem a to ve velice příjemné romantické komedii Frankie a Johnny (opět nominace na Golden globe). Ústřední melodií filmu je nádherný Svit luny Clauda Debussyho. V roce 1993 další nominace na Oscara za film POLE LASKY, odehrávající se v době zavraždění JFK.
V roce 1992 už na ní čekala záporná postava Kočičí ženy a roztržité zakomplexované sekretářky Seliny Kyle v jednom, v Burtnově pokračování Batmana, BATMAN SE VRACÍ. O rok později vyměňuje kožený černý oděv za historický kostým v dramatu Martina Scorseseho VĚK NEVINNOSTI, kde se jako hraběnka Olšanská připlete do idylického vztahu mladých snoubenců. Ve VLKOVI se po dlouhé době před kamerou objevila s Jackem Nicholsonem. V roce 2001 ztvárnila právničku Ritu v dramatu JMENUJI SE SAM, kde byla ale trochu zastíněna výkonem Seana Penna, ale jen malinko.