Narodila se 17.5. 1955 v Clevelandu a je nejmladší ze tří dětí úřednice a židovského obchodníka. V šestnácti odjela na rok do Izraele, kde pracovala a prodělala vojenský výcvik. Po návratu do USA vystudovala sociologii na California State University v Nortridge. Herečkou se vlastně stala náhodou a díky nepřízni osudu. Na Silvestra 1972 utrpěla těžké zranění při autohavárii a následně byla rok v nemocnici, kde se rozhodla, že bude herečkou. Poté 3 roky navštěvovala kurzy u herce V. Gazza a střídala různá zaměstnání.
Debra byla celkem 3x nominována na Oscara (DŮSTOJNÍK A GENTLEMAN, CENA ZA NĚŽNOST a KRAJINA STÍNŮ) a 4x na Zlatý Glóbus ( MĚSTSKÝ KOVBOJ, DŮSTOJNÍK A GENTLEMAN, CENA ZA NĚŽNOST a NEBEZPEČNÁ ŽENA). Bohužel ani jednu nominaci nedokázala proměnit.
V roce 1986 se provdala za herce Timothyho Huttona a o rok později se jí narodil syn Noah. Manželství bylo neúspěšné a v roce 1990 následoval rozvod. Jejím druhým manželem se v roce 1996 stal agent a manažer Arliss Howard, s nímž má syna Babe Ruth, kterého porodila v roce 1997, kdy jí bylo už 42 let. Také proto si dala s herectvím pauzu na 6 let ( 1996 - 2001). S druhým manželem žije dodnes.