Narodila se v New Yorku jako Bertha Bohny. Její rodiče Charles a Bertha byli švýcarští imigranti. V období dospívání si přivydělávala jako modelka, aby finančně podpořila svou rodinu a již v 15 letech ji Florenz Ziegfeld obsadil do své show s názvem Ziegfeld Follies Revue. Na počátku 20. let si změnila jméno na Lilian Bohny a přesídlila do Hollywoodu, kde se začala objevovat v němých filmech.
Jejím druhým manželem se stal v roce 1933 Robert Kenaston a toto šťastné manželství trvalo 37 let až do Kenastonovy smrti v roce 1973. Měli spolu dvě děti – vlastního syna a adoptovanou dceru. Poté následovalo ještě krátké třetí manželství s architektem Johnem Millerem, které skončilo rozvodem. Zemřela v roce 1997 v kalifornském Woodland Hills na zápal plic ve věku 94 let. Kromě toho, že byla herečkou, byla také pilotkou, básnířkou a malířkou.