Narodil se 17. srpna 1969 v Dorchesteru, ve státě Massachusetts. Jeho otec Donald (řidič) a matka Alma (sestřička) měli před rozvodem v roce 1982 celkem devět dětí. Donnie byl osmým a není jediným Wahlbergem, který se pohybuje ve světě filmů. O dva roky starší bratr Robert se například objevil ve filmu SKRYTÁ IDENTITA. Naopak jeho jediný mladší bratr Mark je jedním z velmi známých herců Hollywoodu.
V dubnu 1991 byl uznán vinným z prvního stupně žhářství, když se zřejmě snažil zapálit hotel. Obvinění bylo nakonec zrušené, protože souhlasil s tím, že bude dělat reklamy coby veřejnou práci. V roce 1994 udělal první krůček k herectví, když se objevil jako hostující hlasatel v jedné ze sérií Wrestlemanie.
O dva roky později se objevil v prvním filmu STŘELA a taky v úspěšném VÝKUPNÉM, kde hrál jednoho z únosců. Další vedlejší role ztvárnil ve filmech PŘES MRTVOLY, OČISTEC a ŠESTÝ SMYSL. Aktuálně největší roli si zahrál v trilogii SAW, kde se objevil ve druhém a třetím díle v hlavní roli detektiva, pátrajícím po chladnokrevném vrahovi.