Kristy McNichol vyrůstala se svými dvěma staršími sourozenci u matky bez otce. Matka pracovala jako statistka. Od svých sedmi let Kristy vystupovala v TV reklamách a první skutečnou roli dostala v TV seriálu Apple's Way (od r. 1974).
Mezitím již sbírala zkušenosti také před filmovou kamerou, kde na sebe upozornila jako jedna z dospívajících dívek, které prožívají na letním táboře svá první milostná dobrodružství, a to v romantické komedii režiséra Ronalda F. Maxwella Miláčkové.
Své herecké kvality mnohem přesvědčivěji prokázala v postavě zanedbávané dcery Polly, o jejímž vztahu k matce, broadwayské herečce, která se vrací z protialkoholního léčení, vypráví filmová adaptace hořké komedie Neila Simona Only When I Laugh.
Popularitu si však zejména udržovala účinkováním v televizi, kde řadu let ztělesňovala policejní důstojníci Barbaru Weston v seriálu Empty Nest (od r. 1988). Její o rok starší bratr Jimmy McNichol se také věnoval herecké kariéře.