Glenda Farrell se narodila v městečku Enid v Oklahomě, její rodiče Charles a Wilhelmina byli irského a německého původu. Glenda měla ještě dva bratry, kterými byli Richard a Gene. Svou hereckou kariéru začala s divadelní společností již ve věku sedmi let. Do Hollywoodu přišla na konci éry němého filmu. Jako první jí nabídla smlouvu filmová společnost First National Pictures v červenci roku 1930. Glenda poté získala hlavní ženskou roli Olgy Stassoff v krimidramatu o vzestupu a pádu jednoho gangstera nazvaném MALÝ CAESAR, které režíroval Mervyn Leroy.
V roce 1921 se provdala za svého prvního manžela Thomase Richardse, se kterým měla syna Tommyho Farrella, který byl hercem převážně westernových filmů. Ani sny ale vztah nezachránil a manželé se v roce 1929 rozvedli. V roce 1941 se jejím druhým manželem stal doktor Henry Ross, který byl armádním lékařem ve službách generála Eisenhowera. Manželé spolu žili až do května roku 1971, kdy ve věku 66 let Glenda zemřela na rakovinu plic ve svém domě v New Yorku.