Sylvia Sidney byla svého času jednou z nejlépe placených hollywoodských hereček. Narodila se jako Sophia Kosow a měla částečně židovský, ruský a rumunský původ. Když jí bylo pět let, její rodiče se rozvedli a vychovávala ji matka a nevlastní otec, po němž dostala i příjmení. O herectví se zajímala od raného věku, studovala divadelní školu a první role si odbyla jako komparzistka v amerických filmech koncem 20. let.
V roce 1973 dostala nominaci Academy Awards za nejlepší herečku ve vedlejší roli za film Letní naděje, zimní vzpomínky. Později získala i ocenění George Eastmana za celoživotní dílo a přínos filmu. Na konci 80. let ji režisér Tim Burton, který byl jejím velkým fanouškem, obsadil do filmu Beetlejuice. Poslední film, kde si zahrála, je Mars útočí!. Přestože Sylvia byla třikrát vdaná, měla pouze jednoho syna Jacoba, který zemřel v roce 1987. Ona sama zemřela v roce 1999 na rakovinu jícnu v 88 letech.