Katherine Matilda Swinton se narodila roku 1960 v Londýně do staré aristokratické rodiny. Odmalička navštěvovala ty nejprestižnější školy. Během studií na univerzitě v Cambridge se začala zajímat o divadlo. Své první angažmá získala v Nuffield Theatre a o rok později v proslulém Royal Shakespeare Company. Následně začala zářit na největších britských scénách (Royal Court, Almeida Theatre a National Theatre in London). Prosadila se jako dvorní herečka experimentátorského režiséra Dereka Jarmana. Po těchto úspěších na prknech co znamenají svět se začala pokoušet o štěstí ve světě filmu.
V roce 2005 si zahrála další bezpohlavní bytost. Byl jím archanděl Gabriel ve filmu CONSTANTINE. Jako zlá královna se nám ukázala ve fantazy LETOPISY NARNIE. V dramatu MAN FROM LONDON si jejího manžela zahrál český herec a režisér Miroslav Krobot. Je provdaná za scénáristu Johna Byrnea, se kterým mají dvě děti (dvojčata Xaviera a Honora). Pravidelně navštěvuje festivaly v Cannes, Berlíně a Sundance. Na škole se kamarádila s princeznou Dianou. Dodnes žije v Londýně.